Edson Arantes do Nascimento, nació el 23 de octubre de 1940 en una pequeña localidad brasileña llamada Tres Coraçoes, situada en el estado de Minas Gerais.

Fue bautizado en la Iglesia de la Sagrada Familia de Jesús, María y José. Su padre le puso Edson en homenaje a Thomas Edison, unos padres que lo llamaban cariñosamente Dico.

Fue apodado "Pelé" a los nueve años por un amigo que, como él, jugaba al fútbol en la calle.

Su afición por el fútbol le viene de familia, su padre Dondinho jugó en el Fluminense.

Con tan solo seis años se mudó junto a su familia a Baurú, en el interior de la provincia de São Paulo, donde desarrollo el amor por el fútbol. Allí comenzó a jugar al fútbol, a los siete años en equipos como Baquinho y Siete de Septiembre.Tres años más tarde se enroló en las filas del Radium. Su etapa juvenil se completó con su paso por el Canto do Rio, el Amerinquinha y el Baurú Atlético.

Su primer trabajo de fue como limpiador de zapatos. Luego fue aprendiz en una talabartería. A los 15 años se empleó en una estación de servicio y sus compañeros de juego lo llamaban Gasolina.

Cuando estaba en uno de sus primeros conjuntos el Ameriquinha, un mundialista brasileño como Waldemir de Brito, descubrió que en Pelé había madera de auténtico superclase y a los 16 años se lo llevó a Sao Paulo. El Santos estaba dispuesto a hacerle profesional lo antes posible. De Brito, con una clarividencia inusual, le comentó ese día al entrenador del equipo que ese chico iba a ser el mejor futbolista de todos los tiempos.

Finalmente Pelé debutó con el Santos el 7 de septiembre de 1956, reemplazando al delantero Del Vecchio. Ese partido lo terminó ganando el Santos por 7-1 con un tanto final del joven debutante. Aquel día el guardameta Zaluar, pasó a la historia por convertirse en el primer portero en encajar el primer gol anotado por Pelé.

A la siguiente campaña Pelé se convertiría en titular indiscutible y se proclamaría máximo goleador de su equipo con 32 goles, que iniciaron una etapa absolutamente gloriosa e irrepetible del conjunto de Vila Belmiro.

Su debut con la Selección brasileña se produjo en 1957, el por entonces seleccionador Vicente Feola, le dió la oportunidad de debutar con la canarinha. Brasil ganó a Argentina por dos goles y Pelé marcó uno de los goles.

Y en el 58 llegó el Mundial de Suecia, Pelé llegaba a la cita con 17 años, muy joven, pero esto no supuso ningún impedimento para que se convirtiera en la estrella del mundial y de la Selección brasileña que conquistó el título. Sus dos goles en la final del Mundial ante Suecia cambiaron la historia del fútbol y le convirteron en un mito. Brasil se impuso en aquella final por 5 a 2 con la majestuosa figura del chaval saliendo a hombros al final del partido.

En 1959 fue finalista de la Copa América y se erigió como máximo goleador del torneo con 9 goles.

En los dos siguiente mundiales Pelé sufrió lesiones que le impidieron demostrar sus dotes. El de Chile de 1962 lo ganó Brasil gracias en gran parte a un genial Garrincha, y Pelé se perdió la mayoría de los encuentros por una lesión muscular, aún así dejó para el recuerdo un gran gol en el primer partido contra México. Cuatro años después, en Inglaterra 1966, acusaron la baja del ya por entonces conocido "O Rei", que pese a reaparecer ante Portugal no jugó ni mucho menos al 100%.
Todo quedó bajo un manto cuando Brasil llegó al Mundial de México 70, quizás la más grande Selección brasileña de todos los tiempos, comandados por un Pelé pletórico de facultades y acompañado por Jairzinho, Tostao, Rivelino, Carlos Alberto, etc... conquistaron el tercer mundial para su país.

Hizo 12 goles en 14 partidos de las fases finales y se convirtió en el único jugador en la historia en conseguir 3 Campeonatos del Mundo.
Un año después del Mundial de México 70 jugó su último partido con la Selección, ante 200.000 personas que lloraron juntas en Maracaná. Al final del encuentro Pelé le regaló su famosa camiseta con el número 10 a un chico de 10 años.

Durante su carrera fue fiel a la camiseta del Santos pese a que recibió innumerables ofertas para cambiar de equipo. En las filas del conjunto de Vila Belmiro, arrasó en la liga paulista en la que sus récords marcaron época en el fútbol brasileño y mundial. En 1964 con el Santos en un encuentro ante el Botafogo que acaba venciendo por 11-0, Pelé consigue el récord de goles en un partido con ocho tantos. Ese mismo año de 1964 contribuyó aún más a mitificar su figura y es que como muchos dicen, Pelé podía jugar en cualquier posición. Tras anotar tres goles en la Copa Brasil, reemplazó al arquero Gilmar, expulsado en el partido. “Orei” logró mantener la portería invicta y el Santos llegó a la final del torneo.

Fue máximo goleador del Campeonato paulista durante 9 años consecutivos desde 1957 a 1965. Especialmente impactante la última marca la del 65 en la que consiguió 106 goles. En total consiguió a lo largo de esas nueve temporadas 342 tantos y posteriormente consiguió ser máximo goleador de la liga paulista en dos ocasiones más, en 1969 y 1973.

Capítulo aparte merece la tarde que Maracaná vivió el 5 de marzo de 1961, aquel día los aficionados de Fluminense vieron cómo un genio se encargaba de aniquilar a su equipo con uno de los mejores goles de la historia del fútbol y de la carrera de Pelé. Fluminense cayó 3 a 1 ante Santos pero lo verdaderamente importante aconteció en el minuto 40 de la primera mitad, cuando Orei recibió desde su defensa el balón que le había servido Dalmo, entonces puso su maquinaria en funcionamiento:

Con la bola pegada al pie puso la primera marcha, luego la segunda y finalmente la tercera, con la que fue una locomotora precisa e imparable directa hacia la meta defendida por Castilho. Dribló hasta a siete jugadores de Flu, Pinheiro no pudo frenarlo de ninguna de las maneras, y el desesperado Jair Marinho no pudo dar caza a Pelé que con dicha acción dio una auténtica lección de potencia, calidad, técnica individual y frialdad de cara al marco contrario. La afición de Flu cayó rendida y aplaudió a reventar durante dos minutos, la prensa empleó todas sus rotativas deportivas para ensalzar y contar el impresionante gol de Pelé. Aquel gol fue bautizado con el sobrenombre de "Gol de Placa" y llevó la firma de un genio mucho antes de aquel también maravilloso gol de Maradona en el Mundial. Sin duda no debemos polemizar con el hecho de quién fue mejor puesto que ambos fueron números uno y consiguieron unir a los aficionados al fútbol de todo el mundo. Lo triste del suceso es que no había ninguna cámara allí para filmarlo. En la actualidad se intenta reconstruir esa jugada maravillosa a través de la informatica, basándose en fotos y relatos.

Otro dulce momento de la carrera deportiva de Pelé lo vivió en un encuentro ante la Juventus SP, en aquel encuentro Orei marcó el gol más bonito de su carrera según sus propias palabras y las de sus compañeros. El zaguero Clovis fue testigo en primera persona de una memorable acción de Pelé.

El 2 de agosto de 1959 en Rua Javari, Santos vapuleó a Juventus 4-0, pero lo mejor fue el gol del astro brasileño:

Dorval le envió un balón por alto y Pelé con un sutíl toque dejó clavado a Homero, el lateral Julinho salió a su paso al borde del área y recibió el primer sombrero de Pelé, luego sería Clovis el que solo pudo ver pasar el balón sobre su cabeza en el segundo sombrero de Pelé y finalmente para batir todos los récords de la historia del fútbol en lo que a sombreros se refiere, el guardameta Mão de Onça ante su desesperada salida recibió el tercer sombrero consecutivo. Pelé a puerta vacía y con cuatro rivales mudos como testigos, dio dos toques con la cabeza y mandó el balón a la red con un gol de sombrerazo.
Al respecto de esta brillante acción hay que destacar que tampoco las cámaras pudieron ser testigos de la maravilla de Orei, pero en la actualidad la extraordinaria película "Pele Eterno" (que ningún admirador al fútbol se puede perder) hace una reconstrucción por ordenador de dicho golazo.

El 19 de noviembre de 1969 con el Santos consiguió su gol 1000, cuando disputaba su partido número 909. Actualmente en la ciudad de Santos se celebra el día de Pelé, que conmemora la consecución del gol nº 1000 del astro brasileño.

A lo largo de su estancia en el Santos conquistó 11 Campeonatos de Sao Paulo y 6 Copas de Brasil. Además fue uno de los actores principales de aquel legendario Santos que mantuvo una lucha fraticida con Peñarol por coronarse “Rey de América” y del mundo. Si el conjunto uruguayo consiguió hacerse con las Copas Libertadores de 1960 de 1961 y la Intercontinental de 1961, el Santos liderado por Pelé y escoltado por futbolistas como Zito, Pepe, Mengalvio, Dorval y Cooutinho, se coronó campeón de la Libertadores en 1962, y 63, tras imponerse a Peñarol y Boca. Fue también campeón de la Intercontinental en 1962 y 63 tras imponerse a Benfica y Milán.
El 3 de octubre de 1974 jugó su último partido como jugador del Santos. El conjunto de Vila Belmiro se enfrentó a Ponte Preta y venció 2 a 0 con un gol de Cláudio Adão y otro en propia puerta de Geraldo, pero eso fue lo de menos. Lo verdaderamente importante fue que “Orei” en el minuto 21 de partido cogió el balón con las manos en el centro del campo se arrodilló, levantó los brazos y dijo adiós a una afición entregada a la emoción de despedir a su máximo ídolo.

Posteriormente cuando todo el mundo pensaba que Pelé no volvería a jugar a nivel profesional, recibió la oferta del soccer americano para promocionar el fútbol en norteamerica. Pelé recibió una gran oferta del Cosmos de Nueva York, que acabó aceptando. El astro brasileño jugó entre 1975 y 1977 en la NASL norteamericana que estaba reclutando a las grandes glorias del fútbol mundial. En las filas del Cosmos, Pelé consiguió el último Campeonato de su carrera, el norteamericano de 1977.

Pelé jugó su último partido en Nueva Jersey el 1 de octubre de 1977. Aquel día se enfrentaron sus dos equipos, el Santos y el Cosmos, Pelé jugó un tiempo con cada equipo en un partido que fue seguido por 700 millones de personas.

A su retirada se dedicó al mundo de los negocios y supo utilizar su fama para crear su propia marca y ser reclamo de las grandes marcas publicitarias. Se adentró también en el mundo de la política en su país.

En 1991, la ONU le nombró Embajador sobre el Medio Ambiente y el desarrollo (UNCED), y en 1994 designado embajador de la UNESCO.
En 1994 aceptó su nombramiento como Secretario Especial de Deportes en el gobierno de Cardoso, presentando, tres años más tarde, la "Ley Pelé", según la cual pretendía eliminar la relación demasiado estrecha entre política y fútbol existente en Brasil.

Es miembro del Salón de la Fama del Fútbol auspiciado por la FIFA y del equipo del Siglo XX. Además en 1999 fue nombrado Mejor jugador del siglo.